Жиры содержат ряд биологически ценных веществ: насыщенные и ненасыщенные жирные кислоты, фосфатиды, стерины и др. Наличие в жире тех или иных жирных кислот определяет его физико-химические свойства и физиологическое значение для организма.

Жиры необходимы организму не только для энергетических целей. Большое значение имеют жиры как вещества, обеспечивающие нормальное состояние иммунитета и как носители жирорастворимых витаминов — A, D, Е, К.

Всасывание этих витаминов при недостаточном количестве жира в пище затруднено. Особенно богат витаминами жир печени рыб и некоторых морских животных. Говяжий, бараний, свиной жир содержат незначительное количество витаминов. В растительных жирах витамина А почти нет, но некоторые из них богаты каротином. Жиры, дающие вдвое больше калорий, чем белки и углеводы, позволяют уменьшить объем пищи и улучшить ее вкусовые качества.

Немаловажную роль играет температура плавления жира. Чем больше в жире насыщенных жирных кислот, особенно стеариновой и пальмитиновой, тем выше температура плавления.

Жиры, в состав которых входит значительное количество ненасыщенных жирных кислот (олеиновая, линолевая, линоленовая), являются при обычной температуре жидкими. Они хорошо усваиваются организмом; так, например, усвояемость оливкового масла доходит до 97,7%, в то время как говяжий и бараний жиры усваиваются только на 90—91 %.

В организме жиры могут образоваться из углеводов, частично из белков, однако это не может компенсировать жир, поступающий с пищей.

Известно, что жиры, образующиеся в организме из углеводов, содержат недостаточное количество незаменимых жирных кислот — линолевой, линоленовой, арахидоновой. Оливковое, подсолнечное, кукурузное масло богаты ненасыщенными жирными кислотами.

«Питание здорового и больного ребенка»,
В.Ф.Ведрашко, Э.И.Аршавская